В отличие от детенышей большинства других приматов, человеческие младенцы рождаются крайне незрелыми: им требуются месяцы только на то, чтобы научиться держать голову, переворачиваться или садиться. Такое состояние ряд ученых связывают с тем, что человеческий мозг продолжает быстро расти и развиваться уже после рождения, из-за чего кости черепа новорожденного остаются мягкими и несросшимися.
Чтобы выяснить, когда у наших предков появилась эта особенность, международная группа антропологов и палеонтологов обратила внимание на косвенный признак беспомощности младенцев — деформационную плагиоцефалию (заметную асимметрию черепа). У современных людей такое искривление головы часто возникает в первые четыре-шесть месяцев жизни. Причиной служит комбинация из неокрепших мышц шеи, мягких костей черепа и привычки подолгу лежать на плоской поверхности. У обезьян эта деформация практически не встречается, так как их детеныши более развиты с первых дней.
Исследователи проанализировали параметры 1504 черепов (996 современных приматов и 508 человеческих), чтобы понять, какая асимметрия черепа считается нормальной и естественной. Затем изучили хорошо сохранившиеся ископаемые останки древних людей с островов Ява и Флорес в Индонезии. Результаты исследования опубликовали в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Среди исследованных окаменелостей следы деформации черепа обнаружили у взрослых особей яванского человека прямоходящего (Homo erectus, возраст от 300 до 100 тысяч лет) и человека флоресского (Homo floresiensis). Анализ с помощью компьютерной томографии показал, что эти искривления возникли еще в младенчестве из-за мягкости костей и длительного лежания на спине, а вовсе не вследствие давления почвы на череп после смерти.
Открытие асимметрии у Homo floresiensis стало для ученых неожиданностью. Объем мозга у этих карликовых гоминид составлял всего около 426 кубических сантиметров (для сравнения: у современного человека этот показатель равен примерно 1350-1400 кубическим сантиметрам) — уровень, сопоставимый с австралопитеками и современными шимпанзе. Это свидетельствует о том, что беспомощность младенцев развилась в роде Homo невероятно рано (как минимум от одного миллиона до 700 тысяч лет назад).
Результаты научной работы доказывают, что уже Homo erectus и Homo floresiensis обладали развитой социальной структурой и сложной системой заботы о потомстве. Необходимость долго выхаживать несамостоятельных младенцев требовала от древних популяций взаимовыручки, ведь им приходилось защищать своих детей от хищников.