Задумывались ли вы когда-нибудь, дорогой читатель, о том, что матушка-природа — это не только строгий инженер, но и, порой, весьма экстравагантный кутюрье? Кажется, в мезозойскую эру у неё был период увлечения панком или, как минимум, авангардным дизайном. Представьте себе существо, которое решило, что чешуя — это слишком банально, а перья — удел легкомысленных птичек. И выбрало… иголки. Да-да, те самые, что делают ежа неприступным, а кактус — уважаемым. Именно о таком чуде природы, найденном в недрах Поднебесной, мы сегодня и поговорим за чашечкой виртуального чая.
Когда Земля была молода, а драконы — колючи
История эта началась в провинции Ляонин. Это место на северо-востоке Китая палеонтологи между собой ласково называют «динозавровыми Помпеями». И не зря! Местная почва хранит секреты с такой бережностью, с какой скупой рыцарь хранит свои сундуки. Именно здесь, в слоях, которым стукнуло (страшно подумать!) 125 миллионов лет, ученые обнаружили нечто, заставившее их протереть очки и, возможно, даже тихонько присвистнуть.
Перед нами Haolong dongi. Звучит как название элитного сорта чая, но на деле в переводе это означает «Колючий дракон». И, поверьте, имя это дано ему не для красного словца. Это существо — настоящий денди мелового периода, который решил сломать все стереотипы о том, как должен выглядеть приличный игуанодонт.
Малыш размером с микроавтобус
Давайте сразу расставим точки над «ё». Найденный экземпляр — это, по сути, подросток. Детёныш. Но какой! Длина его тела составляла 2,45 метра. Представьте себе «малютку», который занимает половину вашей гостиной. Ученые, почесав затылки, предположили, что взрослые особи этого травоядного «танка» могли вымахать до пяти и более метров. Это как если бы ваш хомячок вдруг вырос до размеров бегемота, но сохранил при этом свою милую пушистость. Хотя, постойте, о пушистости здесь речи не идет.
Как говорил великий Марк Твен: «Слухи о моей смерти сильно преувеличены». Так и слухи о том, что мы знаем всё о динозаврах, рассыпаются в прах при каждой новой находке. Группа игуанодонтов известна науке уже два столетия — казалось бы, ну что там может быть нового? Но Haolong dongi вышел на сцену и заявил: «Подержите мое пиво». Он стал первым в истории представителем своей группы, который отрастил себе настоящую броню из шипов.
Не перо, не чешуя, а хитрая инженерия
Вот здесь начинается самое интересное, достойное детективного романа Агаты Кристи. Международная команда ученых — настоящая «Лига выдающихся джентльменов» из Китая, Франции, США и Италии — вооружилась рентгеновскими томографами и заглянула внутрь окаменелости. И что же они увидели?
Кожа нашего героя была покрыта сложной мозаикой. Крупные щитки на хвосте, бугорки на шее — это еще куда ни шло. Но среди них возвышались они — шипы. Полые, цилиндрические, варьирующиеся от крошечных «заноз» в 2–3 миллиметра до внушительных 4-сантиметровых кинжалов. С первого взгляда они напоминали примитивные перья, коими щеголяли многие местные завсегдатаи той эпохи.
«Мы выяснили, что это были не перья и не волосы. Это именно структуры, похожие на шипы, или иглы, но при этом не чуждые перьям. Сложность нашей работы как раз и состояла в том, чтобы не поддаться первому впечатлению», — с французским изяществом отметил палеонтолог Нинон Робен.
Представляете иронию? Ученым пришлось бороться с собственными глазами, чтобы увидеть истину. Один из шипов, к счастью для науки (и к сожалению для динозавра), оказался сломан. Это позволило заглянуть в его «душу». Оказалось, что природа создала гениальный композит: твердый монолитный внешний слой и пористая, легкая сердцевина. Жесткость снаружи, легкость внутри. Инженеры «Формулы-1» рыдают от зависти, глядя на эти технологии возрастом в 125 миллионов лет.
Философия колючей жизни
Зачем же мирному вегетарианцу такой арсенал? Ответ прост и суров, как сама жизнь: чтобы не съели. Ранний меловой период был местом не для слабонервных. Вокруг шныряли юркие хищники, мечтавшие отведать свежей динозаврятины. Наш герой жил по принципу: «Хочешь мира — готовься к войне», или, в его случае, «хочешь жить — отращивай иголки».
Эволюция, эта мудрая и беспощадная дама, наградила Haolong dongi защитой, напоминающей стратегию современного дикобраза. «Не трогай меня, я острый!» — кричал всем своим видом этот ящер. И, судя по тому, что вид процветал, аргумент был убедительным.
Загадка ювенальной брони
Но, как и в любой хорошей истории, здесь есть открытый финал. Найденный экземпляр — подросток. И ученые задаются вопросом: а не была ли эта броня своего рода «подростковыми прыщами», только наоборот — полезными? Может быть, эти шипы — «ювенальная броня», которая защищала молодняк, пока тот не наберет массу и авторитет? А взрослые, матерые особи сбрасывали их, как мы сбрасываем старые кеды?
Впрочем, авторы исследования сомневаются в таком расточительстве. «Зачем лишаться того, что даёт такие важные преимущества?» — справедливо замечают они. Действительно, в мире, полном зубастых соседей, лишний кинжал на спине никогда не помешает. Скорее всего, «Колючий дракон» оставался верен своему стилю до самой старости.
Улыбка сквозь века
Глядя на реконструкцию этого удивительного существа, трудно сдержать улыбку. Есть в нем что-то трогательное и одновременно величественное. Это напоминание нам всем: даже если ты травоядный и мирный, это не повод быть беззащитным. Можно быть мягким внутри, но иметь твердый стержень (или шип) снаружи.
Открытие Haolong dongi — это очередной кирпичик в стене нашего знания, который доказывает, что книга природы написана языком бесконечного разнообразия. И кто знает, какие еще «драконы-ежи» или «тираннозавры-бабочки» ждут своего часа в толще земли? Жизнь — это величайший выдумщик, и её фантазия не знает границ. Так давайте же будем, подобно этому древнему ящеру, стойкими перед лицом опасностей, но при этом сохраним легкость внутри. Ведь, как говорится, всё проходит, а кости — остаются!